Нитриты являются промежуточным звеном в цепи процессов окисления аммония до нитратов или восстановления нитратов до азота и аммиака. Такие реакции активно протекают на станциях аэрации, в природных водах и системах водоснабжения. Самые высокие концентрации нитритов в воде характерны для лета, когда активизируется деятельность многих микроорганизмов и водорослей.
Для человеческого организма нитриты, источником которых являются преобразовавшиеся нитраты, очень ядовиты. При небольшом количестве нитратов нитриты вреда не принесут. Но при повышенном содержании нитратов увеличивается и содержание нитритов до опасного уровня. Внося в почву много минеральных удобрений на основе азота, человек снабжает потребляемые им овощи нитритами. Кроме овощей, нитриты, попадая в почву при внесении удобрения, загрязняют и водные массы.
При использовании воды из родников и колодцев очень важно проводить анализ на содержание нитритов.
Нитриты используют в промышленности в качестве консервантов и ингибиторов коррозии. Но при этом из сточных вод они попадают в поверхностные и подземные воды.
Концентрация нитритов – важный санитарный показатель.
СанПиН 2.1.4.1175-02 приводит нормы содержания нитритов в воде, пригодной для потребления человеком, - 3 мг/л. Очевидно, что ввиду того, что нитриты являются более опасными, чем нитраты, их допустимая концентрация в воде значительно меньше.